Un problema global
Els contaminants orgànics persistents (POP) són substàncies químiques tòxiques que afecten negativament la salut humana i el medi ambient a tot el món. Com que poden ser transportats pel vent i l'aigua, la majoria dels POP generats en un país poden afectar i afecten les persones i la fauna salvatge lluny d'on s'utilitzen i s'alliberen. Persisteixen durant llargs períodes de temps al medi ambient i es poden acumular i passar d'una espècie a una altra a través de la cadena alimentària. Per abordar aquesta preocupació global, els Estats Units van unir forces amb altres 90 països i la Comunitat Europea per signar un tractat innovador de les Nacions Unides a Estocolm, Suècia, el maig de 2001. En virtut del tractat, conegut com el Conveni d'Estocolm, els països van acordar reduir o eliminar la producció, l'ús i/o l'alliberament de 12 POP clau (vegeu el requadre) i van especificar en virtut del Conveni un procés de revisió científica que ha portat a l'addició d'altres substàncies químiques POP de preocupació mundial.
Molts dels POP inclosos al Conveni d'Estocolm ja no es produeixen en aquest país. Tanmateix, els ciutadans i els hàbitats dels EUA encara poden estar en risc a causa dels POP que han persistit al medi ambient a partir de POP produïts involuntàriament que s'alliberen als Estats Units, de POP que s'alliberen en altres llocs i després es transporten aquí (pel vent o l'aigua, per exemple), o de tots dos. Tot i que la majoria dels països desenvolupats han pres mesures contundents per controlar els POP, un gran nombre de països en desenvolupament només fa relativament poc que han començat a restringir la seva producció, ús i alliberament.
El Conveni d'Estocolm afegeix una dimensió global important als nostres esforços nacionals i regionals per controlar els POP. Tot i que els Estats Units encara no són part del Conveni d'Estocolm, el Conveni ha tingut un paper destacat en el control de productes químics nocius tant a nivell nacional com mundial. Per exemple, l'EPA i els estats han reduït significativament l'alliberament de dioxines i furans a la terra, l'aire i l'aigua de fonts nord-americanes. A més d'avaluar les dioxines, l'EPA també ha estat treballant diligentment en la reducció del DDT de fonts globals. Els Estats Units i el Canadà van signar un acord per a l'eliminació virtual de substàncies tòxiques persistents als Grans Llacs per reduir les emissions de substàncies tòxiques. Els Estats Units també han signat el protocol regional de la Comissió Econòmica de les Nacions Unides per a Europa sobre els POP en el marc del Conveni sobre la contaminació atmosfèrica transfronterera a llarga distància, que aborda els POP i altres productes químics del Conveni d'Estocolm.
A més dels acords relacionats amb els POP que els Estats Units han participat en la signatura, els Estats Units també han proporcionat un ampli suport financer i tècnic a països de tot el món que donen suport a la reducció dels POP. Algunes d'aquestes iniciatives inclouen els inventaris d'alliberament de dioxines i furans a Àsia i Rússia, i la reducció de fonts de PCB a Rússia.
Què són els POP?
Molts POP es van utilitzar àmpliament durant el boom de la producció industrial després de la Segona Guerra Mundial, quan es van introduir milers de productes químics sintètics a l'ús comercial. Molts d'aquests productes químics van resultar beneficiosos en el control de plagues i malalties, la producció de cultius i la indústria. Aquests mateixos productes químics, però, han tingut efectes imprevistos sobre la salut humana i el medi ambient.
Molta gent coneix alguns dels POP més coneguts, com ara els PCB, el DDT i les dioxines. Els POP inclouen una sèrie de substàncies que inclouen:
Substàncies químiques produïdes intencionadament que actualment s'utilitzen o s'utilitzen en el passat en l'agricultura, el control de malalties, la fabricació o els processos industrials. Alguns exemples són els PCB, que han estat útils en diverses aplicacions industrials (per exemple, en transformadors elèctrics i grans condensadors, com a fluids hidràulics i d'intercanvi de calor, i com a additius per a pintures i lubricants) i el DDT, que encara s'utilitza per controlar els mosquits que porten la malària en algunes parts del món.
Substàncies químiques produïdes involuntàriament, com les dioxines, que resulten d'alguns processos industrials i de la combustió (per exemple, la incineració de residus municipals i mèdics i la crema d'escombraries als patis del darrere).
El dilema del DDT
El DDT és probablement un dels pesticides més famosos i controvertits mai fabricats. Es calcula que s'han produït i aplicat 4 milions de lliures d'aquest producte químic econòmic i històricament eficaç a tot el món des del 1940. Als Estats Units, el DDT es va utilitzar àmpliament en cultius agrícoles, especialment cotó, del 1945 al 1972. El DDT també es va utilitzar per protegir els soldats de malalties transmeses per insectes com la malària i el tifus durant la Segona Guerra Mundial, i continua sent una valuosa eina de salut pública en algunes parts dels tròpics. Tanmateix, l'ús intensiu d'aquest producte químic altament persistent va provocar una contaminació ambiental generalitzada i l'acumulació de DDT en humans i fauna salvatge, un fenomen que Rachel Carson va cridar l'atenció del públic al seu llibre de 1962, Primavera silenciosa. Una gran quantitat de dades científiques de laboratori i de camp han confirmat ara la investigació de la dècada de 1960 que suggeria, entre altres efectes, que els alts nivells de DDE (un metabòlit del DDT) en certes aus rapinyaires feien que les closques dels seus ous s'aprimassin tan dràsticament que no podien produir cries vives.
Una espècie d'ocell especialment sensible al DDE era l'àguila calba. La preocupació pública pel declivi de les àguiles i la possibilitat d'altres efectes nocius a llarg termini de l'exposició al DDT tant per als humans com per a la fauna salvatge va fer que l'Agència de Protecció Ambiental (EPA) cancel·lés el registre del DDT el 1972. Des de llavors, l'àguila calba ha experimentat una de les recuperacions d'espècies més espectaculars de la nostra història.
Viatgers transfronterers
Pols global: Aquesta figura mostra una imatge de satèl·lit del pas d'un núvol de pols a través de l'oceà Pacífic fins a Amèrica del Nord. Aquest núvol de pols va ser aixecat per una tempesta a Àsia l'abril del 2001. També es mostra un núvol de pols del nord d'Àfrica que viatja cap a l'oest sobre l'oceà Atlàntic.
Un dels principals impulsors del Conveni d'Estocolm va ser la troballa de contaminació per POP en regions àrtiques relativament prístines, a milers de quilòmetres de qualsevol font coneguda. Gran part de l'evidència del transport a llarga distància de substàncies gasoses i particulades transportades per l'aire als Estats Units se centra en la pols o el fum perquè són visibles a les imatges de satèl·lit. El rastreig del moviment de la majoria dels POP al medi ambient és complex perquè aquests compostos poden existir en diferents fases (per exemple, com a gas o units a partícules transportades per l'aire) i es poden intercanviar entre els medis ambientals. Per exemple, alguns POP poden ser transportats durant molts quilòmetres quan s'evaporen de l'aigua o de les superfícies terrestres a l'aire, o quan s'adsorbeixen a les partícules transportades per l'aire. Després, poden tornar a la Terra en partícules o en neu, pluja o boira. Els POP també viatgen a través d'oceans, rius, llacs i, en menor mesura, amb l'ajuda d'animals transportadors, com ara espècies migratòries.
Quines accions s'han dut a terme a nivell nacional per controlar els POP?
Els Estats Units han pres mesures internes contundents per reduir les emissions de POP. Per exemple, cap dels pesticides POP originals que figuren al Conveni d'Estocolm està registrat per a la venda i distribució als Estats Units actualment i, el 1978, el Congrés va prohibir la fabricació de PCB i va restringir severament l'ús de les existències de PCB restants. A més, des del 1987, l'EPA i els estats han reduït eficaçment les emissions ambientals de dioxines i furans a la terra, l'aire i l'aigua procedents de fonts nord-americanes. Aquestes accions reguladores, juntament amb els esforços voluntaris de la indústria nord-americana, van provocar una disminució de més del 85% en les emissions totals de dioxines i furans després del 1987 procedents de fonts industrials conegudes. Per comprendre millor els riscos associats a les emissions de dioxines, l'EPA ha estat duent a terme una reavaluació exhaustiva de la ciència de les dioxines i avaluarà accions addicionals que podrien protegir encara més la salut humana i el medi ambient.
Deixar d'utilitzar el DDT
Al llarg dels anys, els Estats Units han pres diverses mesures per restringir l'ús del DDT:
1969: Després d'estudiar la persistència de residus de DDT al medi ambient, el Departament d'Agricultura dels Estats Units (USDA) cancel·la el registre de certs usos del DDT (en arbres d'ombra, en tabac, a la llar i en ambients aquàtics).
1970: L'USDA cancel·la les aplicacions de DDT en cultius, plantes comercials i productes de fusta, així com per a la construcció.
1972: Sota l'autoritat de l'EPA, es cancel·len els registres dels productes DDT restants.
1989: Els usos exempts restants (ús en salut pública per al control de malalties transmeses per vectors, ús militar per a la quarantena i ús de medicaments amb recepta per al control dels polls del cos) es suspenen voluntàriament.
Avui: No hi ha cap registre als EUA per al DDT, cosa que significa que no es pot vendre ni distribuir legalment als Estats Units.
Control de les dioxines
L'EPA ha dut a terme un control regulador i la gestió dels emissions de dioxines i furans a l'aire, l'aigua i el sòl. La Llei d'aire net exigeix l'aplicació de la màxima tecnologia de control possible per als contaminants atmosfèrics perillosos, incloent-hi les dioxines i els furans. Les principals fonts regulades per aquesta autoritat inclouen la incineració de residus municipals, mèdics i perillosos; la fabricació de pasta i paper; i la producció i els processos de refinació de certs metalls. Els emissions de dioxines a l'aigua es gestionen mitjançant una combinació d'eines basades en el risc i la tecnologia establertes per la Llei d'aigua neta. La neteja de terres contaminades amb dioxines és una part important dels programes d'acció correctiva del Superfund de l'EPA i de la Llei de conservació i recuperació de recursos. Les accions voluntàries per controlar les dioxines i els furans inclouen el Programa de substàncies persistents, bioacumulables i tòxiques de l'EPA i la Iniciativa d'exposició a les dioxines, que recopilen informació per fonamentar futures accions i reduir encara més els riscos associats a l'exposició a les dioxines.
Com afecten els POPs a les persones i a la fauna?
Els estudis han relacionat l'exposició a POPs amb disminucions, malalties o anomalies en diverses espècies de fauna salvatge, incloent-hi certs tipus de peixos, aus i mamífers. La fauna salvatge també pot actuar com a sentinelles de la salut humana: les anomalies o disminucions detectades en les poblacions de fauna salvatge poden fer sonar un senyal d'alerta primerenca per a les persones. Les anomalies de comportament i els defectes de naixement en peixos, aus i mamífers als Grans Llacs i els seus voltants, per exemple, van portar els científics a investigar les exposicions a POPs en poblacions humanes (vegeu més avall per obtenir més informació sobre els Grans Llacs).
En les persones, s'han relacionat els efectes adversos per a la salut reproductiva, del desenvolupament, del comportament, neurològica, endocrina i immunològica amb els POP. Les persones estan exposades principalment als POP a través d'aliments contaminats. Les vies d'exposició menys comunes inclouen beure aigua contaminada i el contacte directe amb els productes químics. Tant en les persones com en altres mamífers, els POP es poden transferir a través de la placenta i la llet materna a la descendència en desenvolupament. Cal tenir en compte, però, que malgrat aquesta possible exposició, els beneficis coneguts de la lactància materna superen amb escreix els riscos sospitosos.
Diverses poblacions corren un risc particular d'exposició a POPs, incloses les persones que consumeixen grans quantitats de peix, marisc o aliments silvestres amb un alt contingut en greixos i obtinguts localment. Per exemple, els pobles indígenes poden estar especialment en risc perquè observen tradicions culturals i espirituals relacionades amb la seva dieta. Per a ells, la pesca i la caça no són esport ni recreació, sinó que formen part d'una forma de vida tradicional de subsistència, en què no es malgasta cap part útil de les captures. En zones remotes d'Alaska i altres llocs, els aliments de subsistència obtinguts localment poden ser l'única opció disponible per a la nutrició (vegeu més avall per obtenir més informació sobre l'Àrtic).
A més, les poblacions sensibles, com ara els nens, la gent gran i les persones amb sistemes immunitaris deprimits, solen ser més susceptibles a molts tipus de contaminants, inclosos els POP. Com que els POP s'han relacionat amb discapacitats reproductives, els homes i les dones en edat fèrtil també poden estar en risc.
Els COPS i la cadena alimentària
Els POP s'obren camí a través de la cadena alimentària acumulant-se en el greix corporal dels organismes vius i concentrant-se més a mesura que es mouen d'una criatura a una altra. Aquest procés es coneix com a "biomagnificació". Quan els contaminants que es troben en petites quantitats a la part inferior de la cadena alimentària es biomagnifiquen, poden representar un perill important per als depredadors que s'alimenten a la part superior de la cadena alimentària. Això significa que fins i tot petites emissions de POP poden tenir impactes significatius.
Biomagnificació en acció: un estudi de 1997 del Programa de Monitorització i Avaluació de l'Àrtic, anomenat Problemes de contaminació de l'Àrtic: un informe sobre l'estat del medi ambient àrtic, va descobrir que els caribús dels Territoris del Nord-oest del Canadà tenien fins a 10 vegades més nivells de PCB que els líquens que pasturaven; els nivells de PCB en els llops que s'alimentaven dels caribús es van magnificar gairebé 60 vegades més que els líquens.
El paper de la ciència
Tot i que els científics tenen més coses per aprendre sobre els productes químics POP, dècades de recerca científica han augmentat considerablement el nostre coneixement dels impactes dels POP en les persones i la fauna salvatge. Per exemple, estudis de laboratori han demostrat que dosis baixes de certs POP afecten negativament alguns sistemes d'òrgans i aspectes del desenvolupament. Els estudis també han demostrat que l'exposició crònica a dosis baixes de certs POP pot provocar dèficits del sistema reproductiu i immunitari. L'exposició a nivells elevats de certs productes químics POP, superiors als que normalment troben els humans i la fauna salvatge, pot causar danys greus o la mort. Els estudis epidemiològics de poblacions humanes exposades i els estudis de fauna salvatge poden proporcionar més informació sobre els impactes en la salut. Tanmateix, com que aquests estudis estan menys controlats que els estudis de laboratori, no es poden descartar altres factors d'estrès com a causa dels efectes adversos.
A mesura que continuem estudiant els POPs, aprendrem més sobre el risc d'exposició als POPs per al públic en general, quant estan exposades certes espècies (incloses les persones) i quins efectes tenen els POPs sobre aquestes espècies i els seus ecosistemes. L'EPA va elaborar un informe que resumeix la ciència sobre els POPs (vegeu els recursos a continuació).
Reservoris de POPs
Els POP es poden dipositar en ecosistemes marins i d'aigua dolça a través d'abocaments d'efluents, deposició atmosfèrica, escorrentia i altres mitjans. Com que els POP tenen una baixa solubilitat en aigua, s'uneixen fortament a la matèria particulada dels sediments aquàtics. Com a resultat, els sediments poden servir com a reservoris o "embornals" per als POP. Quan es segresten en aquests sediments, els POP poden quedar fora de circulació durant llargs períodes de temps. Si es pertorben, però, es poden reintroduir a l'ecosistema i a la cadena alimentària, convertint-se potencialment en una font de contaminació local i fins i tot global.
SINOYQX citat de Contaminants orgànics persistents: un problema global, una resposta global | EPA dels EUA